《儒林外史》是我国清代一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说，大约在1750年前后，作者50岁时成书，先后用尽了吴敬梓的20年。主要描写封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌。
　　
　　鲁迅先生评为“如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异。”冯沅君、陆侃如合著的《中国文学史简编》认为“大醇小疵”。
　　
　　《儒林外史》是我国古代讽刺文学的典范，吴敬梓对生活在封建末世和科举制度下的封建文人群像的成功塑造，以及对吃人的科举、礼教和腐败事态的生动描绘，使他成为我国文学史上批判现实主义的杰出作家之一。《儒林外史》不仅直接影响了近代谴责小说，而且对现代讽刺文学也有深刻的启发。现在，《儒林外史》已被译成英、法、德、俄、日等多种文字，成为一部世界性的文学名著。有的外国学者认为：这是一部讽刺迂腐与卖弄的作品，然而却可称为世界上一部最不引经据典、最饶诗意的散文叙述体之典范。
　　
　　吴敬梓(1701--1754)，字敏轩，号粒民，又自号秦淮寓客，晚年称文木先生、文木老人。安徽全椒人。吴敬梓熟读经史，博涉百家，14岁随父宦游，18风考中秀才，23岁父病故，几年屡试不第以及族人肆意，侵掠祖遗财产，使他宁静和谐的心态被打破，由愤世嫉俗转而悖礼放达，自此“田庐卖尽，乡里传为子弟戒”。33岁离乡适居南京，从此告别科举。生活拮据，以藏书易米，冬日苦寒，呼朋引类，绕城步行，谓之“暖足”。家境逆转，世态炎凉，使他对社会现实和下层人民的疾苦有了更深切的感受。孤高耿介的吴敬梓呕心沥血十余载，约于1749年完成传世之作《儒林外史》。