正史所载李贺资料甚少，其生平仅见于李商隐的《李贺小传》与杜牧应沈子明之请所撰的《李长吉集序》，以及一些唐人笔记如张固的《幽闲鼓吹》、彭大翼《山堂肆考》。李贺是唐朝宗室郑王李亮（唐高祖的八叔）的后裔，但家道已经没落。因为他的父亲名叫晋肃，和进士音近，一些妒忌他才华的人就以避讳为理由阻止他参加科举考试。好友韩愈激于义愤，为之作《讳辩》曰：“父名‘晋肃’，子不得举进士，若父名‘仁’，子不得为人乎？”。
　　
　　李贺在长安当过三年奉礼郎的小官，与王参元、杨敬之、权璩、崔植等好友常一起出游，元和八年（813年）因病辞去奉礼郎，回昌谷，有一阵子依附潞州（今山西长治）张彻作幕僚。李贺作诗是不断在驴背上苦吟，“吟诗一夜东方白”[2]，耗尽精神，其母郑夫人常说“是儿要当呕出心乃已尔”[3]。由于身体不好，27岁就病逝了，一说“长吉将死时，忽昼见一绯衣人，驾赤蚪，持一版，书若太古篆，或霹雳石文者，云当召长吉。”[4]。死前将诗分四编﹐交给好友沈子明。
　　
　　李贺的诗想象力丰富，意境诡异华丽，常用些险韵奇字，作品中出现的“死”字达20多个﹐“老”字达50多个，风格同唐朝其他诗人迥然不同。他的诗作内容有一部分承袭了屈原《楚辞》中《山鬼》，《国殇》等篇的传统[5]，如《神弦曲》、《雁门太守行》、《金铜仙人辞汉歌》等。另一部分则很有现实主义风格，如《老夫采玉歌》，反映了贫民生活的艰苦。〈秋来〉可见其独特的创作风格。
　　
　　“桐风惊心壮士苦，衰灯络纬啼寒素。
　　
　　谁看青简一编书，不遣花虫粉空蠹。
　　
　　思牵今夜肠应直，雨冷香魂吊书客。
　　
　　秋坟鬼唱鲍家诗，恨血千年土中碧。”毛先舒《诗辨坻》说:“大历以后，解乐府遗法者，惟李贺一人。设色秾妙，而词旨多寓篇外。刻于撰语﹐浑于用意。”又引谭友夏云：“诗家变化，盛唐已极。后又欲别出头地，自不得无东野、长吉一派。”钱钟书的《谈艺录》辟有八章是专论昌谷诗，说李贺在六朝作家中最近鲍照，除在诗中说鬼外，“操调险急，雕藻淫艳”，又说“若偶然讽喻，则又明白晓畅，如《马诗》二十三绝，借题抒意，寄托显明。”钱钟书发现李贺在运用语言文字的技巧符合西方几个著名诗人（如英国的柯勒律治）的风格[6]。葛瑞汉在《晚唐诗选》中称李贺：“久被漠视之后，最近才被重新发现的诗人。”